Imagina ahora la sexta y última gran escena de la serie regional que venimos recorriendo. No estamos en la madrugada ordenada de Tokio, ni en el amanecer silencioso de Kioto, ni en el viernes noche caótico de Osaka, ni en el calor tropical de Naha con sus shīsā y sus palmeras. Estamos en el aeropuerto de New Chitose, en el sur de la isla de Hokkaidō, a las tres de la tarde de un sábado de mediados de febrero. La primera sensación, al cruzar la puerta automática que separa la terminal del exterior, es también física — pero exactamente la opuesta a la de Okinawa. El aire pesa de otra manera: seco, cortante, con esa cualidad mineral del frío extremo. El termómetro digital de la salida marca -11°C. La pasarela hasta el autobús lanzadera ha sido despejada hace pocos minutos y ya hay un dedo de nieve nueva acumulándose sobre el cemento. Los grupos de turistas australianos y singapurenses recién llegados, vestidos con ropa de esquí carísima comprada en sus países, fotografían encantados las paredes de nieve compactada de tres metros de altura que bordean la carretera. Los hokkaidenses locales, vestidos con menos aparatosa eficiencia (gorro, plumífero negro, botas de auténtico cuero impermeable, no las botas de moda de los turistas), arrastran maletas o esperan el autobús del aeropuerto a Sapporo sin manifestar ninguna emoción especial por el paisaje. Tres kilómetros más allá, las pistas de Hokkaidō se extienden con su característica composición invernal: campos de cultivo cubiertos de un blanco perfecto, bosques de coníferas con las ramas dobladas por la nieve, granjas aisladas con tejados a dos aguas y chimeneas humeando. En las marquesinas del autobús, anuncios del 「さっぽろ雪まつり」 (Sapporo Yuki Matsuri, el festival anual de la nieve, que dentro de unos días concentrará dos millones de visitantes en el parque Ōdōri) conviven con publicidad de un nuevo whisky single malt de la destilería Yoichi y de la pista de esquí internacional de Niseko. Un cartel turístico al borde de la carretera, dirigido a visitantes extranjeros y traducido a varios idiomas, dice simplemente: "Hokkaidō. Real Japan. Different Japan."
Esto es Hokkaidō. La gran isla septentrional del archipiélago japonés — la segunda mayor en superficie después de Honshū y la mayor en superficie por habitante — ocupa el 22% del territorio nacional pero alberga solo el 4% de la población. Sus 83.424 km² la harían, si fuera independiente, una nación de tamaño comparable al de Austria, mayor que Irlanda o Portugal, equivalente a una vez y media la Cataluña española o aproximadamente igual a la provincia argentina de Chubut. Esta densidad demográfica baja — alrededor de 61 habitantes por km², menos de un quinto de la media nacional japonesa — es ya un dato anómalo en un país conocido por su extrema concentración urbana, y se traduce en algo que el visitante hispanohablante percibe inmediatamente al moverse por la isla: aquí hay espacio. Las distancias se miden en horas de coche más que en estaciones de metro. Los pueblos se separan por kilómetros de paisaje vacío. Los granjeros tienen explotaciones cuyo tamaño asombraría a cualquier agricultor de Honshū. Pero la anomalía geográfica es solo la superficie. Por debajo, Hokkaidō es también — y sobre todo — un Japón culturalmente distinto: una isla cuya incorporación efectiva al estado-nación japonés se produjo hace apenas 150 años, una isla cuya cultura indígena, la cultura ainu, fue casi destruida por la asimilación forzosa del periodo Meiji y solo recientemente está siendo reconocida como patrimonio del país, una isla cuya identidad colectiva se construyó sobre un proceso de colonización masiva que tiene más en común con el Oeste estadounidense, la Patagonia argentina o el norte de México que con la historia de las regiones tradicionales del archipiélago.
Este artículo, sexto y penúltimo de la serie sobre la diversidad regional japonesa, está dedicado a Hokkaidō. Constituye el contrapunto polar exacto del artículo anterior sobre Okinawa: los dos archipiélagos del extremo norte y del extremo sur del país, separados por aproximadamente 3.000 km y por diferencias climáticas, culturales e históricas igualmente extremas. Recorreremos la geografía de los extremos y el clima subártico, los pueblos ainu y su lucha contemporánea por el reconocimiento, los 150 años de colonización moderna que crearon el "nuevo Japón" del norte, la gastronomía excepcional (mariscos, lácteos, ramen de Sapporo, whisky, cerveza), la capital regional Sapporo, los grandes destinos naturales (Hakodate, Otaru, Furano, Shiretoko, Niseko), las cuatro estaciones radicalmente diferenciadas, la guía práctica para el visitante y, finalmente, una reflexión sobre lo que el archipiélago del norte aporta a la comprensión del Japón contemporáneo.
Geografía y clima: una isla de extremos
Hokkaidō es una de las cuatro islas principales del archipiélago japonés (junto con Honshū, Shikoku y Kyūshū) y, además de la prefectura más septentrional del país, es administrativamente la única que recibe el nombre de 「道」 (dō, "vía") en lugar de 「県」 (ken, "prefectura") — un vestigio nominativo del periodo de organización Meiji que recuerda la antigua "Hokkai-dō", "vía del mar del norte", contraparte simbólica de las antiguas "vías" del Tōkai-dō, Tōsan-dō y Sanyō-dō que conectaban Kioto con las regiones del centro y oeste del país.
Las cifras. Hokkaidō ocupa 83.424 km² — el 22,1% del territorio nacional. La población es de aproximadamente 5,1 millones de habitantes (datos de 2024), lo que da una densidad de 61 habitantes por km², frente a los 332 habitantes por km² de la media nacional. La capital, Sapporo, concentra ella sola 1,97 millones de habitantes — casi el 40% del total prefectural — , una concentración urbana en la capital regional que es proporcionalmente la mayor del Japón después del propio Tokio. El resto de las grandes ciudades — Asahikawa (320.000 habitantes, en el centro de la isla), Hakodate (240.000, en el extremo sur), Kushiro (160.000, en el este), Tomakomai (170.000, ciudad industrial-portuaria) — están muy lejos de Sapporo en términos de tamaño.
División administrativa. A diferencia de las prefecturas continentales, Hokkaidō se divide internamente en 14 「振興局」 (shinkōkyoku, "oficinas de promoción", herederas de las antiguas "subprefecturas" que estructuraron la administración de la isla durante el periodo Meiji y Shōwa). Estas divisiones internas reflejan la enorme escala geográfica de la isla: cruzar Hokkaidō de oeste a este en coche desde Sapporo hasta Kushiro lleva entre seis y siete horas; de Hakodate en el sur hasta Wakkanai en el extremo norte, aproximadamente 12 horas. Para un visitante hispanohablante acostumbrado al Japón compacto del Tōkaidō, las escalas internas de Hokkaidō constituyen un primer choque mental.
Relieve. La isla está dominada por la gran cordillera central — el 「大雪山系」 (Daisetsu-zankei, "cordillera del gran nevado") con el monte 「旭岳」 (Asahi-dake, 2.291 m) como punto más alto — que la atraviesa de norte a sur dividiéndola funcionalmente en una zona occidental (donde se concentra la mayor parte de la población y la agricultura) y una zona oriental más rural, más fría y más extensiva. Otras grandes cadenas — la 「日高山脈」 (Hidaka, en el centro-sur), la 「知床連山」 (Shiretoko, en el extremo nordeste, donde la cordillera termina sumergiéndose en el mar de Ojotsk) — completan el cuadro montañoso. Entre las cadenas se extienden las grandes llanuras — la 「石狩平野」 (Ishikari, en torno a Sapporo), la 「十勝平野」 (Tokachi, en el este, gran zona agrícola) — y los ríos principales — el río Ishikari, con sus 268 km, es el segundo más largo del Japón.
Lagos. Hokkaidō tiene varios de los lagos más espectaculares del país. El 「摩周湖」 (Mashū-ko), de origen volcánico, tiene una de las aguas más transparentes del mundo (transparencia medida de hasta 41 metros en algunas mediciones históricas). El 「屈斜路湖」 (Kussharo-ko), también de origen caldérico, es el lago caldérico más grande del Japón. El 「支笏湖」 (Shikotsu-ko), cerca de Sapporo, y el 「洞爺湖」 (Tōya-ko), sede de la cumbre del G8 de 2008, son destinos turísticos populares.
Patrimonio natural mundial: Shiretoko. La península 「知床」 (Shiretoko), en el extremo nordeste de la isla, fue inscrita en 2005 en la lista del Patrimonio Natural de la Humanidad de la UNESCO en reconocimiento de uno de los ecosistemas marinos y terrestres mejor preservados del Pacífico noroeste. El nombre proviene de la palabra ainu 「シリ・エトク」 (shir-etok, "el fin del mundo, la extremidad de la tierra") — una etimología característica de Hokkaidō, donde aproximadamente el 80% de los topónimos modernos proviene del idioma ainu, japonizado fonéticamente: Sapporo de 「サッ・ポロ」 (sat-poro, "gran río seco"), Otaru de 「オタ・オル・ナイ」 (ota-or-nay, "arroyo dentro de la arena"), Asahikawa parcialmente de la raíz chuppes, etc.
Clima: subártico. Hokkaidō es la prefectura más fría del Japón. Está clasificada como zona climática subártica en la mayor parte de su territorio (Köppen Dfb en gran parte, Dfa en algunas zonas costeras). Las temperaturas medias anuales rondan los 9°C en Sapporo (frente a los 15°C de Tokio o los 23°C de Naha). En invierno, las mínimas en el interior pueden caer rutinariamente por debajo de los -20°C; los mínimos absolutos históricos han alcanzado los -41,5°C (en Asahikawa, en 1902). En verano, los máximos son agradables — entre 20°C y 28°C, con algunos días puntuales de calor extremo en los últimos años de cambio climático — y, sobre todo, con una humedad considerablemente menor que la del resto del Japón. La característica climática más singular: Hokkaidō no tiene 「梅雨」 (la estación de las lluvias de junio que afecta al resto del archipiélago), lo que convierte a la isla en el destino estival predilecto de los japoneses del centro y sur que huyen del calor pegajoso de las grandes metrópolis.
Las nevadas. Las costas occidentales de Hokkaidō, bañadas por las corrientes frías del mar del Japón, son una de las zonas con mayores precipitaciones de nieve del mundo entero. Los registros oficiales de la pequeña ciudad de Sukayu (en la prefectura vecina de Aomori, datos comparables) han llegado a superar los 30 metros de nieve total anual; en ciertas zonas de Hokkaidō, las acumulaciones medias estacionales superan los 6 metros. Esta abundancia de nieve, combinada con su calidad excepcional (el famoso "Japow", el polvo japonés ultra-seco que se ha vuelto célebre entre los esquiadores internacionales), es la base de la industria del esquí que ha hecho de la isla un destino global del invierno.
Los pueblos ainu: los habitantes originarios del norte
Cualquier conversación honesta sobre Hokkaidō debe empezar reconociendo que la isla, antes de su incorporación al Japón moderno de finales del siglo XIX, no era un territorio "vacío" disponible para la colonización, sino el hogar tradicional de un pueblo culturalmente distinto del japonés mayoritario — los 「アイヌ」 (ainu). La historia ainu, durante mucho tiempo silenciada o marginada por el discurso oficial japonés, es una de las componentes culturales más significativas y más recientemente reivindicadas de la identidad hokkaidense contemporánea.
Quiénes son los ainu. Los ainu son un pueblo indígena cuyo territorio tradicional cubría no solo la actual Hokkaidō sino también la mitad sur de la isla de Sajalín (hoy rusa), las islas Kuriles (hoy disputadas entre Japón y Rusia) y, en épocas más antiguas, partes del extremo norte de Honshū (las actuales prefecturas de Aomori, Akita e Iwate, donde la toponimia ainu todavía sobrevive en muchos lugares). Genéticamente, los ainu son distintos de la mayoría yamato del Japón continental — los estudios de ADN moderno sugieren una mayor proximidad a las poblaciones jōmon (los habitantes prehistóricos del archipiélago anteriores a las migraciones desde el continente del periodo Yayoi) que los japoneses continentales actuales, que son mayoritariamente herederos de las migraciones yayoi. Culturalmente, los ainu desarrollaron durante siglos una civilización propia: cazadores-recolectores semi-sedentarios, organizados en pequeñas comunidades 「コタン」 (kotan, "aldea"), con una economía basada en la caza del oso pardo y del ciervo, la pesca del salmón, la recolección de plantas silvestres, y una rica vida espiritual centrada en el culto a los 「カムイ」 (kamuy, "espíritus, divinidades") presentes en todos los elementos del mundo natural.
El idioma ainu. El 「アイヌ語」 (Ainu-go) es una lengua aislada (sin parentesco claramente demostrado con ninguna otra familia lingüística del mundo) y constituye uno de los grandes enigmas de la lingüística asiática. Hoy se encuentra en estado de "extremo peligro de extinción" según la UNESCO: el número de hablantes nativos completamente fluidos se cuenta probablemente en menos de diez personas, todas ancianas, aunque varios centenares de personas — principalmente descendientes de ainu y activistas culturales — están aprendiéndolo en programas de revitalización. La toponimia ainu, sin embargo, está en todas partes en Hokkaidō, como hemos mencionado: aprender unas pocas raíces básicas (nay = arroyo, pet = río, nupuri = montaña, poro = grande, pon = pequeño, kim = montaña interior) permite "leer" lingüísticamente buena parte de la geografía hokkaidense, una experiencia intelectualmente satisfactoria comparable a la de leer topónimos árabes en Andalucía o topónimos guaraníes en la cuenca del Plata.
La cultura tradicional. Los elementos más visibles de la cultura material ainu incluyen el 「アットゥシ」 (attushi, ropa hecha con corteza fibrosa de olmo), los magníficos 「ルウンペ」 (ruunpe, vestidos ceremoniales con bordados geométricos negros y azules sobre fondo blanco o azul), los instrumentos musicales como el 「ムックリ」 (mukkuri, arpa de boca de bambú) y el 「トンコリ」 (tonkori, cítara de cinco cuerdas), y las extraordinarias narraciones épicas orales 「ユーカㇻ」 (yukar, poemas heroicos transmitidos oralmente durante generaciones, algunos de varios miles de versos). El ritual religioso más característico, el 「イオマンテ」 (iomante, "envío") — la ceremonia de "envío" de un oso (capturado siendo cachorro, criado por la comunidad durante uno o dos años, y finalmente sacrificado en un ritual que devolvía su espíritu al mundo de los kamuy) — es uno de los rituales más estudiados y debatidos de la antropología religiosa del Asia oriental.
Las relaciones con los japoneses: del comercio a la conquista. Los contactos entre los ainu y los japoneses se remontan al periodo medieval. Durante siglos, el extremo sur de Hokkaidō (la región alrededor del actual Hakodate) fue zona de intercambio comercial entre los habitantes ainu y los japoneses del clan Matsumae — el único clan feudal autorizado por el shogunato Tokugawa a operar en la "tierra de los Ezo" (como entonces se llamaba a Hokkaidō, Ezo-chi — 「蝦夷地」). El clan Matsumae se enriqueció gracias al monopolio comercial con los ainu, pero las condiciones de intercambio se volvieron progresivamente más opresivas, generando importantes resistencias armadas. La 「コシャマインの戦い」 (rebelión de Koshamain, 1457) y la 「シャクシャインの戦い」 (rebelión de Shakushain, 1669) fueron dos de los principales episodios de resistencia ainu — ambos derrotados con grandes pérdidas y endurecimiento posterior de las condiciones impuestas a las comunidades ainu.
La asimilación forzosa Meiji (1869-1899). La situación cambió cualitativamente con la Restauración Meiji. El nuevo gobierno modernizador del Japón, en 1869, rebautizó oficialmente la isla — el antiguo "Ezo-chi" pasó a llamarse "Hokkaidō", "vía del mar del norte" — y empezó un proceso explícito de incorporación de su territorio y de su población al estado-nación moderno en construcción. La política aplicada a los ainu fue la de la asimilación forzosa: en 1899 se promulgó la 「北海道旧土人保護法」 (Hokkaidō Kyū-Dojin Hogo-hō, "ley para la protección de los antiguos aborígenes de Hokkaidō" — el propio nombre, con su uso del término despectivo 「旧土人」 kyū-dojin "antiguos aborígenes", es ya indicativo), que prohibió el uso del idioma ainu en las escuelas, prohibió prácticas tradicionales como la pesca del salmón (esencial para la economía tradicional) y el tatuaje facial femenino, impuso nombres japoneses, y arrebató grandes extensiones de tierra tradicional para asignarlas a colonos japoneses. Esta política es considerada hoy ampliamente como un proceso de etnocidio. La ley estuvo en vigor durante todo un siglo, hasta su derogación en 1997.
El reconocimiento contemporáneo. El movimiento ainu de reivindicación cultural y política, surgido con fuerza en los años 60 y 70 (paralelamente a los grandes movimientos indígenas internacionales de la época), consiguió cambios significativos durante las décadas siguientes. La 「アイヌ文化振興法」 de 1997 reconoció por primera vez el carácter "cultural" de los ainu (aunque sin reconocerlos formalmente como "pueblo indígena"). La 「アイヌ施策推進法」 de 2019 — aprobada bajo presión internacional considerable, incluyendo recomendaciones específicas de la ONU — reconoció finalmente a los ainu como pueblo indígena del Japón ("先住民族"), un cambio jurídico que en Hispanoamérica habría parecido obvio décadas antes pero que en el contexto japonés constituye un hito histórico. El número de personas que se autoidentifican como ainu hoy en Hokkaidō está oficialmente en torno a 13.000-20.000 (cifras de censos parciales), pero los estimados independientes — teniendo en cuenta a las personas con ascendencia ainu que ocultan o desconocen su origen por las décadas de estigmatización — son mucho mayores, posiblemente entre 100.000 y 200.000 a escala nacional.
「ウポポイ」 (Upopoy), el espacio de coexistencia étnica. En 2020 se inauguró en la localidad de 「白老町」 (Shiraoi-chō), al sur de Sapporo, el 「民族共生象徴空間」 (Minzoku Kyōsei Shōchō Kūkan, "espacio simbólico de coexistencia étnica") — conocido por su nombre breve ainu 「ウポポイ」 (Upopoy, "cantar juntos") — , un gran centro nacional dedicado a la cultura ainu que incluye el Museo Nacional Ainu, un parque cultural con casas tradicionales reconstruidas, programas de aprendizaje del idioma, talleres de artesanía, presentaciones musicales en directo, y un memorial dedicado a la repatriación de restos ainu (durante décadas, las universidades japonesas mantuvieron en sus depósitos antropológicos restos humanos ainu extraídos sin consentimiento de los cementerios tradicionales — un escándalo que sigue siendo motivo de tensión política contemporánea). Para el visitante hispanohablante interesado en la cuestión, Upopoy es prácticamente visita obligada: ofrece materiales en inglés y una visión articulada — desde la perspectiva ainu — de la propia historia, cultura y reivindicaciones contemporáneas.
El paralelismo hispanoamericano. Para el lector hispanohablante, la historia ainu resonará probablemente con la historia de los pueblos indígenas de las propias Américas — los mapuches en el cono sur, los pueblos andinos de Bolivia, Ecuador y Perú, las decenas de pueblos originarios de México y Centroamérica. Las semejanzas son evidentes: una población originaria desposeída de su territorio durante un proceso de colonización moderna, sometida a políticas de asimilación cultural, marginada económica y socialmente durante un siglo, y solo en las últimas décadas reconocida — por presión internacional y por movimientos propios — como sujeto de derechos colectivos diferenciados. La conversación entre la experiencia ainu y la experiencia indígena hispanoamericana es una de las posibles vías más interesantes — y menos exploradas — de diálogo cultural entre el Japón y el mundo hispanohablante.
La colonización moderna: 150 años de un "nuevo Japón"
La historia de Hokkaidō como territorio japonés efectivo es sorprendentemente corta. Hasta 1868, la presencia japonesa en la isla se limitaba al pequeño dominio de Matsumae en el extremo sur — apenas unos cuantos miles de habitantes japoneses en una isla mayoritariamente ainu — más algunos puestos comerciales costeros estacionales. La transformación de Hokkaidō en el "segundo Japón" moderno de 5 millones de habitantes que conocemos hoy es un proceso comprimido en los 150 años que separan la Restauración Meiji de hoy: uno de los procesos de colonización interna más rápidos y completos de la historia mundial moderna.
El 「開拓使」 (Kaitakushi). En 1869, recién inaugurado el periodo Meiji, el nuevo gobierno japonés creó el 「開拓使」 (Kaitakushi, "Comisión de Colonización") como agencia gubernamental específicamente encargada del desarrollo de Hokkaidō. Las motivaciones eran múltiples: integrar plenamente al estado-nación naciente un territorio hasta entonces marginal, explotar los recursos económicos potenciales del norte (madera, carbón, pesca, agricultura intensiva), y — particularmente importante en el contexto geopolítico de la época — establecer una presencia japonesa fuerte que disuadiera las pretensiones territoriales del Imperio Ruso, expandiéndose por entonces por el este de Asia. El primer comisionado, 「黒田清隆」 (Kuroda Kiyotaka, futuro segundo primer ministro del Japón), tomó la decisión que definiría todo el proceso: importar masivamente expertos extranjeros, principalmente estadounidenses, para asesorar la colonización siguiendo el modelo del desarrollo del Oeste americano.
Los 「お雇い外国人」 estadounidenses. Decenas de expertos estadounidenses fueron contratados como 「お雇い外国人」 (o-yatoi gaikokujin, "extranjeros contratados") para diseñar todos los aspectos del nuevo Hokkaidō: agricultura (el general Horace Capron, ex-Comisionado de Agricultura de Estados Unidos, fue el principal asesor agrícola entre 1871 y 1875), planificación urbana (Sapporo fue diseñada literalmente con calles en cuadrícula a la manera de las ciudades del Medio Oeste americano), ingeniería de minas, educación. El más famoso de todos — y la figura más universalmente conocida del periodo de la colonización de Hokkaidō — fue William Smith Clark, profesor de la Universidad de Massachusetts Agricultural College, contratado en 1876 como vicepresidente fundador del 「札幌農学校」 (Sapporo Nōgakkō, "Escuela de Agricultura de Sapporo" — embrión de la actual Universidad de Hokkaidō). Clark estuvo en Sapporo solo ocho meses, pero su influencia fue desproporcionadamente grande: introdujo curricula científicos avanzados, fundó una sociedad cristiana entre sus estudiantes, y, al despedirse en el camino a su barco de regreso, pronunció la frase que se convertiría en la divisa simbólica de Hokkaidō: 「Boys, be ambitious!」. La frase — en inglés en el original — es probablemente la cita extranjera más famosa de la historia educativa japonesa, conocida por cualquier escolar del país, y todavía repetida en discursos motivacionales, productos comerciales (galletas con la efigie de Clark) y publicidad turística.
El 「屯田兵」 (tonden-hei). El instrumento humano principal de la colonización fue el sistema de los 「屯田兵」 (tonden-hei, "soldados-agricultores"): un cuerpo militar-agrícola creado en 1875 con el doble propósito de colonizar la isla y defenderla militarmente contra una posible agresión rusa. Los reclutas — inicialmente familias de antiguos samuráis empobrecidos del periodo Bakumatsu, después campesinos pobres de las prefecturas más miserables del norte de Honshū (particularmente Akita, Yamagata, Iwate, Aomori) — recibían tierras a cambio del compromiso de cultivarlas y de estar disponibles para el servicio militar. Aproximadamente 40.000 colonos llegaron por esta vía, fundando decenas de las que hoy son las localidades agrarias rurales de Hokkaidō. El sistema funcionó hasta 1904. Las "aldeas tondenhei" originales — con su planimetría estrictamente regular y sus casas estandarizadas según un modelo único — son hoy uno de los patrimonios históricos más característicos de la isla.
Las grandes oleadas de inmigración interna. Más allá del sistema tonden-hei, la colonización de Hokkaidō atrajo durante las décadas Meiji-Taishō-Shōwa millones de migrantes voluntarios procedentes de prácticamente todas las prefecturas del Japón. Las prefecturas más pobres del Tōhoku (Aomori, Akita, Iwate, Yamagata), del norte de Hokuriku (Niigata, Toyama), de Shikoku (particularmente Tokushima y Kōchi) aportaron el grueso de los migrantes. Para muchos de estos colonos, Hokkaidō ofrecía lo que el Oeste estadounidense ofrecía a los inmigrantes europeos contemporáneos: tierras gratuitas o muy baratas, posibilidad de prosperidad personal a través del trabajo agrícola, escape de las jerarquías sociales rígidas y de la pobreza estructural de las regiones rurales tradicionales. La población de la isla pasó de menos de 60.000 habitantes en 1869 a más de un millón en 1900, dos millones en 1920, tres millones en 1937 — un crecimiento demográfico extraordinario, sostenido casi enteramente por la inmigración.
La industria pesada y minera. Paralelamente al desarrollo agrícola, Hokkaidō se desarrolló como una de las grandes regiones industriales del Japón Meiji. El carbón de las cuencas de 「夕張」 (Yūbari) y de 「空知」 (Sorachi) fue el combustible principal del proceso de industrialización japonés durante casi un siglo. La pesca de bacalao, salmón y especialmente arenque (la famosa 「ニシン」 — nishin — del periodo Meiji-Taishō, base de fortunas tan considerables que dieron lugar a las 「ニシン御殿」, los "palacios del arenque" de los puertos del oeste de Hokkaidō que todavía pueden visitarse) generó otra de las grandes economías regionales. La industria láctea — moderna, mecanizada, importada directamente del know-how estadounidense — convirtió a Hokkaidō en el principal productor lácteo del país.
La Segunda Guerra Mundial y la guerra fría. Hokkaidō no fue escenario de combates terrestres durante la Segunda Guerra Mundial, pero sí sufrió bombardeos aéreos significativos sobre las ciudades portuarias (particularmente Muroran) y participó intensamente en el esfuerzo bélico industrial. Tras la rendición japonesa, la Unión Soviética ocupó las islas Kuriles (que el Japón llama 「北方領土」 hoppō-ryōdo, "territorios del norte" — Etorofu, Kunashiri, Shikotan y la pequeña cadena Habomai), aprovechando las cláusulas secretas del acuerdo de Yalta. Esta ocupación, que continúa hasta hoy, es la razón por la que Japón y Rusia todavía no han firmado oficialmente un tratado de paz que cierre la Segunda Guerra Mundial — situación jurídica extraordinaria que persiste casi ochenta años después del fin del conflicto. La cuestión de los "territorios del norte" es uno de los grandes temas políticos pendientes del Japón contemporáneo, particularmente vivo en Hokkaidō (de donde son originarios la mayoría de los refugiados expulsados de las Kuriles en 1945-1948 y sus descendientes).
El periodo de posguerra y la actualidad. Las décadas de la posguerra vieron continuar el crecimiento demográfico y económico de Hokkaidō hasta su pico histórico en los años 90 (5,7 millones de habitantes en 1995). La crisis del carbón de los años 60-70 cerró progresivamente las minas y devastó las ciudades carboneras (Yūbari, símbolo del declive, llegó a ser técnicamente la primera ciudad japonesa en declararse en bancarrota financiera en 2007). La economía contemporánea de la isla se sostiene sobre el turismo (en pleno crecimiento, con casi 9 millones de visitantes en años pre-pandémicos, particularmente de origen asiático), la agricultura y ganadería (Hokkaidō produce más de la mitad de la leche del Japón, el 80% del trigo, gran parte de las legumbres y verduras), la pesca, las industrias agroalimentarias derivadas, y un sector tecnológico-académico moderado vinculado a la Universidad de Hokkaidō. La población actual de 5,1 millones representa una caída del 11% respecto al pico de 1995 — Hokkaidō sufre el envejecimiento y despoblamiento rural que afectan al Japón en general, con particular intensidad en las zonas alejadas de Sapporo.
Comida hokkaidense: el paraíso gastronómico del norte
Cualquier japonés del archipiélago central, preguntado por las regiones donde mejor se come del país, mencionará casi con seguridad Hokkaidō entre las dos o tres primeras (las otras serían probablemente Osaka por la cocina popular y Kioto por la cocina refinada kaiseki). La razón es estructural: la combinación de un clima frío que favorece la conservación natural de los alimentos, una agricultura y ganadería de gran escala recientemente desarrolladas con técnicas modernas, una pesca abundante en mares fríos particularmente ricos en biomasa, y una herencia culinaria libre de los pesados códigos de la "alta cocina" japonesa continental, ha producido una gastronomía hokkaidense particularmente sabrosa, generosa y accesible.
Los tres grandes ramen. Hokkaidō tiene el orgullo de tres "estilos regionales de ramen" reconocidos como clásicos:
- 「札幌ラーメン」 (Sapporo ramen): con caldo de miso (la mayor invención local — el ramen de miso surgió en Sapporo en los años 50 — y la variante que ha conquistado el resto del país y el mundo), fideos amarillos gruesos y rizados, abundantes verduras salteadas al wok (cebolla, judías germinadas), trozos generosos de panceta, mantequilla derretida flotando en la superficie y una pizca de maíz en algunas versiones. Es el plato consolador perfecto del invierno hokkaidense.
- 「函館ラーメン」 (Hakodate ramen): con caldo de sal (shio), claro y ligero, fideos finos rectos, cebolleta, panceta fina. Refleja la herencia comercial del puerto de Hakodate con la cocina cantonesa del sur de China.
- 「旭川ラーメン」 (Asahikawa ramen): con caldo de salsa de soja (shōyu), doble caldo de cerdo y pescado, fideos medianos rizados, una capa de aceite que mantiene el calor del plato — característica útil en una de las ciudades más frías del Japón.
「ジンギスカン」 (Genghis Khan). El plato más emblemático de Hokkaidō es el 「ジンギスカン」, la barbacoa de cordero. El nombre (sí, en homenaje al conquistador mongol) y el plato fueron introducidos durante el periodo Meiji, cuando el gobierno japonés intentó (sin gran éxito) promover la cría ovina en Hokkaidō para producir lana destinada a la industria textil moderna. La cría no prosperó, pero el plato sí se convirtió en costumbre local — y hoy Hokkaidō es una de las pocas regiones del Japón donde el cordero se come habitualmente. La preparación tradicional usa una plancha bombeada en forma de yelmo mongol (el nombre del plato deriva de esta forma, no exactamente del personaje histórico), sobre la que se asa el cordero finamente cortado y se cuecen verduras (cebolla, calabaza, brotes de soja) junto con la carne. Los grandes templos del Genghis Khan en Sapporo — 「だるま」 (Daruma), 「松尾ジンギスカン」 (Matsuo Jingisukan), el legendario 「サッポロビール園」 (Sapporo Beer-en, con bufé libre acompañado de cerveza de la propia fábrica adyacente) — son visita obligada.
Los mariscos. El mar que rodea Hokkaidō — particularmente el helado mar de Ojotsk al norte — es uno de los más productivos del Pacífico noroeste, y la cultura del marisco hokkaidense es excepcional. Algunas estrellas:
- 「ウニ」 (uni, erizo de mar): el de Hokkaidō, particularmente las variedades bafun-uni (de color anaranjado) y murasaki-uni (de color amarillo pálido), es considerado el mejor del país. Las temporadas son verano para el bafun y final del verano-otoño para el murasaki. Un cuenco de uni-don fresco en el mercado de Hakodate o Otaru es una de las experiencias gastronómicas más memorables que el Japón ofrece.
- 「イクラ」 (ikura, huevas de salmón): gran tradición local. Los granos brillantes, salados en su justa medida, frescos del día, sobre arroz caliente, son un plato simple pero extraordinario.
- 「カニ」 (kani, cangrejo): Hokkaidō es la patria del cangrejo japonés. Las tres variedades principales son 「タラバ蟹」 (tarabagani, "rey cangrejo", el más grande), 「ズワイ蟹」 (zuwai-gani, "cangrejo de las nieves", elegante de patas largas) y 「毛蟹」 (kegani, "cangrejo peludo", el más sabroso según los locales). Preparaciones clásicas: yakigani (a la parrilla), kani-shabu (cocido brevemente en caldo), kani-misoshiru (sopa miso con cangrejo).
- 「帆立」 (hotate, vieiras): las grandes vieiras de Hokkaidō, particularmente las de la zona de Saroma-ko (al norte), son famosas. Comerlas crudas, a la parrilla con mantequilla, o asadas en su concha sobre carbón.
- 「鮭」 (sake, salmón): el salmón forma parte fundamental de la cocina local. El 「石狩鍋」 (Ishikari-nabe) — guiso de salmón en caldo de miso con verduras de raíz — es uno de los platos invernales más típicos. El 「ちゃんちゃん焼き」 (chanchan-yaki) — salmón a la plancha con miso, verduras y mantequilla — es la versión más popular.
「スープカレー」 (sūpu karē, sopa-curry). Una invención específicamente sapporense de los años 70, hoy extendida por todo el Japón pero con su epicentro identitario en la capital hokkaidense. Consiste en un caldo de curry intensamente especiado (más cercano a los estilos srilanqueses o tailandeses que al curry japonés clásico, con notas de cardamomo, comino, cilantro y guindilla) servido con grandes piezas de pollo, verduras enteras (zanahoria entera, brócoli, patatas, calabaza), y un cuenco aparte de arroz. La fórmula — desarrollada inicialmente en el restaurante 「マジックスパイス」 (Magic Spice) y popularizada por toda una generación de establecimientos posteriores — refleja el espíritu cosmopolita y experimentalista del Sapporo de la segunda mitad del siglo XX.
Lácteos y dulces. La industria láctea hokkaidense ha generado una cultura repostera-dulcera particularmente desarrollada. Las marcas locales 「ロイズ」 (Royce') — célebres internacionalmente por sus chocolates "nama-chocolate" — , 「六花亭」 (Rokkatei) — con su famoso Marusei Butter Sandwich, sandwich de galleta con relleno de mantequilla, pasas y caramelo — , 「白い恋人」 (Shiroi Koibito, "amante blanca", la mítica galleta de chocolate blanco y láng-de-chat envuelta individualmente que es el omiyage hokkaidense por excelencia) son omnipresentes en cualquier tienda de souvenirs del país. Los productos lácteos frescos — la leche de Hokkaidō es lo que en el Japón continental se considera de máxima calidad, los quesos artesanales (relativamente nueva tradición que está produciendo trabajos remarcables), los helados (los soft cream del aeropuerto y de las áreas turísticas son institución) — completan el cuadro.
Cerveza y whisky. Hokkaidō tiene también una de las grandes tradiciones cerveceras del Japón. 「サッポロビール」 (Sapporo Beer), fundada en 1876 — primera cervecería moderna del país — , es hoy una de las cuatro grandes marcas japonesas, distribuida internacionalmente. La visita a la 「サッポロビール博物館」 (museo cervecero adyacente al complejo del Sapporo Beer-en) es una visita didáctica recomendable. En cuanto al whisky, Hokkaidō es sede de una de las dos grandes destilerías históricas del Japón: la 「ニッカ余市蒸溜所」 (destilería de Yoichi de Nikka Whisky), fundada en 1934 por el carismático 「竹鶴政孝」 (Taketsuru Masataka, "el padre del whisky japonés"), formado en Escocia, casado con la escocesa Rita Cowan, cuya historia romántica fue llevada al gran público japonés por el dorama televisivo "Massan" (2014-2015). La visita a la destilería de Yoichi — con sus alambiques de cobre tradicionales, sus depósitos a la intemperie barridos por el viento del norte, su pequeño museo — es una de las grandes experiencias para el visitante interesado en la cultura del destilado.
Sapporo: la capital del norte
Sapporo es una de las ciudades más singulares del Japón. Con 1,97 millones de habitantes, es la quinta área urbana más poblada del país (después de Tokio, Yokohama, Osaka, Nagoya), pero es la única gran ciudad japonesa que se planificó deliberadamente desde cero, según un trazado en cuadrícula explícitamente inspirado en las ciudades del Medio Oeste estadounidense del siglo XIX. El resultado es un paisaje urbano completamente distinto al de las ciudades históricas del archipiélago central: anchas avenidas en damero, manzanas numeradas con un sistema de coordenadas claras (norte/sur de la avenida Ōdōri, este/oeste de la avenida Sōseigawa, así, una dirección típica sería "Norte 5-Este 3"), grandes parques urbanos en el centro, edificios modernos sin contraste con cascos históricos preservados.
El 「大通公園」 (Ōdōri Kōen). El eje simbólico de la ciudad es el largo parque central — 1,5 km de oeste a este, 12 manzanas — que divide la ciudad en sus mitades norte y sur. Es la sede principal del 「さっぽろ雪まつり」 (Sapporo Yuki Matsuri, Festival de la Nieve de Sapporo) que se celebra en la primera semana de febrero desde 1950 y atrae cerca de 2,7 millones de visitantes anuales — uno de los grandes eventos turísticos invernales del Japón. Las esculturas de nieve y hielo, algunas de hasta 15 metros de altura, representan templos famosos, personajes anime, paisajes naturales; las ilustraciones nocturnas con proyecciones lumínicas son particularmente espectaculares. Si tu visita a Hokkaidō coincide con la primera semana de febrero, el Yuki Matsuri es obligatorio (aunque hay que aceptar las dificultades de gran multitud y de un frío particularmente intenso).
La 「時計台」 (Tokei-dai) y el 「赤レンガ庁舎」 (Akarenga Chōsha). Dos de los edificios históricos más emblemáticos. La Torre del Reloj (1878), construida originalmente como auditorio de la Escuela de Agricultura, es probablemente el edificio occidental más antiguo del Japón todavía en funcionamiento; el reloj original sigue marcando la hora con precisión 145 años después. El antiguo edificio del gobierno prefectural (1888), un imponente edificio neo-renacentista de ladrillo rojo, es uno de los símbolos más reconocibles de la ciudad. Ambos son visita rápida e ineludible para quien pasee por el centro.
El 「すすきの」 (Susukino). El barrio nocturno y de entretenimiento de Sapporo, inmediatamente al sur del parque Ōdōri, es uno de los grandes distritos nocturnos del Japón — junto con el Roppongi tokiota y el Dōtonbori osakeño. Concentra miles de restaurantes, izakaya, bares, salas de karaoke, locales nocturnos. La densidad de los famosos 「ラーメン横丁」 (Ramen Yokochō, "callejones del ramen") es máxima en esta zona, y prácticamente cualquier viaje a Sapporo incluye al menos una noche de exploración gastronómico-festiva en Susukino.
El 「藻岩山」 (Mount Moiwa) y los miradores. La pequeña montaña 「藻岩山」 (Moiwa-yama, 531 m) inmediatamente al sudoeste del centro de la ciudad ofrece, gracias a su teleférico, una de las vistas urbanas más espectaculares del Japón — particularmente al atardecer y al amanecer, cuando la trama urbana de Sapporo se extiende como una alfombra de luces hacia el horizonte de las llanuras. La vista nocturna está reconocida oficialmente como una de las "tres nuevas grandes vistas nocturnas del Japón" (junto con Nagasaki y Kitakyūshū). Otras opciones de mirador: el observatorio del 「JRタワー」 (JR Tower, sobre la estación), el del 「テレビ塔」 (Sapporo TV Tower, en el extremo este del parque Ōdōri).
Otros puntos de interés. El 「北海道大学」 (Universidad de Hokkaidō), heredera de la Escuela de Agricultura fundada por Clark, ofrece un campus arbolado magnífico de visitar — especialmente la alameda de los ginkgos en otoño. El 「白い恋人パーク」 (Shiroi Koibito Park), parque temático de la fábrica de las galletas blancas más famosas del Japón, tiene visitas guiadas a la fábrica, talleres infantiles, jardín invernal. El 「狸小路」 (Tanuki-kōji), la calle comercial cubierta más larga del Japón (1 km), es ideal para compras y para una panorámica de la vida cotidiana sapporense.
Naturaleza y turismo: los grandes destinos hokkaidenses
Más allá de Sapporo, Hokkaidō ofrece una colección de destinos turísticos extraordinariamente variada, cada uno con su propia personalidad y atractivo. Los principales:
「函館」 (Hakodate), la ciudad histórica del sur. Hakodate, en el extremo sudoeste de la isla, fue uno de los primeros tres puertos japoneses obligados a abrirse al comercio internacional por los tratados de 1854 (junto con Yokohama y Nagasaki), y conserva una arquitectura cosmopolita única en el norte del Japón: iglesias ortodoxa rusa, católica, anglicana, edificios consulares europeos, almacenes de ladrillo rojo del puerto. La 「函館山」 (Hakodate-yama, 334 m), accesible por teleférico, ofrece una de las vistas urbano-portuarias más célebres del país — frecuentemente clasificada como "una de las tres mejores vistas nocturnas del mundo". El 「函館朝市」 (mercado matutino de Hakodate), junto a la estación, es famoso por sus uni-don y por sus calamares vivos extraídos directamente de los tanques (el visitante quisquilloso será advertido). La 「五稜郭」 (Goryōkaku) — ciudadela estrellada construida en 1864 según modelos militares europeos del estilo Vauban, escenario de la última batalla de la Guerra Boshin de 1869 que selló el fin del shogunato Tokugawa — es uno de los pocos castillos de estilo occidental conservados en el Japón y particularmente bella en mayo cuando los cerezos del foso entran en floración.
「小樽」 (Otaru), la ciudad de los canales. A 30 minutos de tren de Sapporo, el pequeño puerto comercial de Otaru floreció durante el periodo Meiji-Taishō como uno de los grandes puertos del arenque y como sede de algunos de los principales bancos del norte del Japón. La crisis del arenque de la posguerra y el desplazamiento de las funciones bancarias dejaron a la ciudad en una situación de decadencia económica que paradójicamente preservó su arquitectura — un conjunto excepcional de edificios bancarios y comerciales de finales del siglo XIX y comienzos del XX. La rehabilitación turística de los años 80-90 transformó el viejo canal industrial en uno de los paseos urbanos más fotografiados del país, particularmente en invierno cuando las velas del 「小樽雪あかりの路」 (festival anual de la luz de las velas en la nieve, segunda semana de febrero) iluminan toda la ciudad. Otaru es también famosa por sus talleres de cristalería tradicional (la marca 「北一硝子」 Kitaichi Glass es la más conocida) y por su excelente cocina de sushi.
「美瑛」 (Biei) y 「富良野」 (Furano), los paisajes agrarios del centro. En el centro de la isla, entre Asahikawa y Sapporo, las localidades vecinas de Biei y Furano constituyen el destino turístico estival por excelencia: paisajes de colinas onduladas cubiertos en verano de campos de cultivo policromáticos — lavanda en Furano, girasoles, lavándula, distintas variedades de flores en franjas multicolores en las granjas turísticas como la famosa 「ファーム富田」 (Farm Tomita). El 「青い池」 (Aoi-ike, "estanque azul") en Biei — un pequeño estanque artificial cuyas aguas tienen un color azul cobalto intenso debido al hidróxido de aluminio del suelo volcánico — es uno de los puntos fotográficos más virales del Japón en la última década. La temporada alta es de mediados de junio a mediados de agosto; en invierno, la zona es uno de los principales destinos de esquí del país.
「ニセコ」 (Niseko), la meca internacional del esquí. En el sudoeste de la isla, la zona montañosa de Niseko — articulada en torno al volcán 「羊蹄山」 (Yōtei-zan, 1.898 m, frecuentemente apodado "el Fuji de Hokkaidō" por su silueta cónica perfecta) y al macizo 「ニセコアンヌプリ」 (Niseko Annupuri, 1.308 m) — se ha convertido durante los últimos veinte años en uno de los grandes destinos de esquí del mundo. La razón principal es el ya mencionado "Japow": el polvo japonés ultra-seco que cubre las pistas de Hokkaidō durante prácticamente todo el invierno, considerado por muchos esquiadores el mejor del planeta. La afluencia internacional — particularmente australiana al principio (la temporada hokkaidense coincide con el verano austral), después asiática general (Singapur, Hong Kong, China), después global — ha transformado los pequeños pueblos de Hirafu, Hanazono, Annupuri y Moiwa en un complejo turístico internacional con hoteles de cinco estrellas, restaurantes gourmet, escuelas de esquí en varios idiomas, y precios completamente desconectados del resto del Japón rural. La temporada de esquí va de comienzos de diciembre a comienzos de mayo. Otras grandes estaciones de esquí de Hokkaidō — Rusutsu, Furano, Tomamu, Kiroro — ofrecen experiencias similares (excelente nieve, infraestructura buena) a precios significativamente más asequibles que Niseko.
「知床」 (Shiretoko), la última frontera natural. La península de Shiretoko, en el extremo nordeste de la isla, es probablemente el destino natural más impresionante de Hokkaidō. Patrimonio Mundial Natural desde 2005, conserva un ecosistema prácticamente virgen: bosques densos de coníferas y caducifolias mezcladas, lagos glaciares de altura (los famosos 「知床五湖」 Shiretoko Goko, "cinco lagos de Shiretoko", recorribles por una pasarela elevada que respeta el ecosistema y mantiene a distancia segura de los osos pardos), cascadas que caen directamente sobre el mar (la 「カムイワッカ湯の滝」 Kamuiwakka-yu-no-Taki, cascada de agua termal que se puede ascender parcialmente bañándose), poblaciones significativas de oso pardo de Hokkaidō (la subespecie japonesa del oso pardo, mayor que el norteamericano grizzly, presente en densidades inusualmente altas en Shiretoko), de águilas de mar de Steller, de orcas y ballenas en las aguas adyacentes. Los cruceros desde Utoro permiten ver los acantilados costeros y, con suerte, fauna marina. En enero-marzo, las costas de Shiretoko reciben el 「流氷」 (ryūhyō, "hielo a la deriva"), las grandes placas de hielo que descienden flotando desde el Ártico — un espectáculo único en el hemisferio norte a estas latitudes, accesible mediante cruceros rompehielos desde el cercano puerto de Abashiri.
「釧路」 (Kushiro) y los humedales. En el este de la isla, el 「釧路湿原」 (Kushiro-shitsugen, marisma de Kushiro) — el mayor humedal del Japón, registrado bajo la convención de Ramsar — alberga una de las pocas poblaciones del mundo de la 「タンチョウヅル」 (Tanchōzuru, grulla de coronilla roja), una de las aves más célebres y simbólicas de la cultura japonesa. Las grullas, sedentarias en la marisma, son visibles todo el año pero particularmente fotogénicas en invierno cuando bailan sus rituales de cortejo sobre la nieve.
「登別」 (Noboribetsu) y los grandes onsen. Hokkaidō es una de las regiones con mayor densidad termal del Japón. Las localidades de 「登別温泉」 (Noboribetsu, particularmente el famoso 「地獄谷」 Jigoku-dani, "valle del infierno", con sus fumarolas activas), 「定山渓」 (Jōzankei, en las cercanías de Sapporo), 「層雲峡」 (Sōunkyō, en el corazón del Daisetsu) y 「洞爺湖」 (Tōya-ko, junto al lago) ofrecen algunos de los onsen más memorables del país, con la ventaja añadida del contraste térmico entre el agua caliente y el aire helado del invierno hokkaidense — una experiencia sensorial particular que el visitante hispanohablante no debe perderse.
Las cuatro estaciones de Hokkaidō
Hokkaidō es una de las regiones del mundo donde las cuatro estaciones se viven de manera más radicalmente diferenciada — y donde, en consecuencia, la elección de la estación para la visita determina en buena medida la experiencia turística.
Invierno (diciembre-marzo). El invierno hokkaidense es la estación más intensamente identitaria de la isla — y, para muchos visitantes extranjeros, la más memorable. La temperatura media de Sapporo en enero es de -3,6°C; las grandes ciudades del interior (Asahikawa, Obihiro) pueden registrar mínimas regulares por debajo de -25°C. Las pistas de esquí están abiertas desde mediados de noviembre hasta mayo en las mejores zonas (Niseko, Daisetsu). Los grandes eventos invernales — Yuki Matsuri de Sapporo en febrero, festival de la luz de Otaru en febrero, festival de las cascadas heladas de Sōunkyō de enero a marzo, cruceros entre los hielos a la deriva de Abashiri de enero a marzo — son uno de los grandes atractivos del Japón invernal. El equipamiento adecuado es indispensable: plumífero técnico, gorro, guantes, botas impermeables aislantes. El visitante hispanohablante procedente de climas templados o tropicales debe tomarse en serio la preparación.
Primavera (abril-mayo). La primavera llega tarde a Hokkaidō. La nieve persiste en las pistas hasta abril en Sapporo, hasta mayo en las montañas. La floración de los cerezos, que en Kioto culmina a comienzos de abril, llega a Hakodate hacia el 25 de abril y a Sapporo hacia el 5 de mayo — el último gran evento del calendario de los cerezos del Japón. Los meses de mayo y junio son una temporada óptima para el visitante: temperaturas suaves (10-20°C), días largos, vegetación particularmente fresca tras el largo invierno, menos turistas que en verano-invierno, precios moderados.
Verano (junio-agosto). El verano hokkaidense es la estación predilecta de los japoneses del centro y sur que escapan del calor sofocante de las metrópolis continentales. Las temperaturas en Sapporo rondan los 22°C de media (máximas de 26-30°C en los días más calurosos), con humedad considerablemente menor que en Honshū. La ausencia del 「梅雨」 (estación de las lluvias de junio que afecta al resto del país) es uno de los grandes atractivos. Los campos de Furano-Biei alcanzan el pico de la floración estival entre mediados de junio y mediados de agosto. Es la mejor temporada para la naturaleza de Shiretoko, los humedales de Kushiro, las islas exteriores (Rishiri, Rebun, Okushiri). También es la temporada turística más concurrida y, en consecuencia, la más cara.
Otoño (septiembre-noviembre). El otoño hokkaidense es excepcionalmente bello y empieza más temprano que en el Japón continental. El 「紅葉」 (kōyō, "hojas rojas", literalmente "rojas") arranca en septiembre en las altas cotas del Daisetsu — el primer kōyō del Japón anual, varias semanas antes que el de Honshū — y desciende progresivamente hasta cubrir toda la isla a finales de octubre. Los grandes desfiladeros (Sōunkyō, Kamuikotan) y los grandes parques naturales (Daisetsu, Akan) ofrecen panorámicas otoñales particularmente espectaculares. Octubre y la primera quincena de noviembre son, para muchos viajeros experimentados, la mejor temporada para visitar Hokkaidō: paisajes magníficos, temperaturas todavía manejables (5-15°C), gastronomía estacional (los salmones del otoño, las setas, las castañas, los nuevos arroces), y menos multitudes que en verano e invierno.
Guía de viaje: cómo explorar Hokkaidō
Cómo llegar. El Aeropuerto Internacional de New Chitose (CTS), al sur de Sapporo, es el gran nudo de comunicaciones. Recibe vuelos directos desde todas las grandes ciudades japonesas (Tokio Haneda y Narita, Osaka Kansai, Nagoya, Fukuoka), así como vuelos internacionales desde Asia (Taipei, Seúl, Hong Kong, Bangkok, Singapur, varias ciudades chinas). Desde Tokio, los vuelos son la opción habitual (1h30); el shinkansen llega hasta 「新函館北斗」 (Shin-Hakodate-Hokuto) en 4 horas, pero todavía requiere un cambio de tren para llegar a Sapporo, lo que hace que el avión sea prácticamente siempre más eficiente para el visitante. Para conexiones desde España o Latinoamérica, hay que hacer escala en Tokio u Osaka.
Cuántos días dedicar. Para una visita razonable solo a la zona Sapporo-Otaru-Hakodate, 4-5 días son el mínimo. Para una visita más completa que incluya Furano-Biei en verano o Niseko en invierno, 7 días. Para llegar a Shiretoko, Kushiro, y las zonas más remotas, 10-14 días son necesarios — una opción para viajeros que dispongan de tiempo y quieran experimentar realmente la escala de la isla.
El alquiler de coche. La recomendación más importante: alquilar coche. La red ferroviaria de Hokkaidō ha sido reducida durante las últimas décadas (JR Hokkaidō atraviesa serias dificultades financieras y ha cerrado o reducido frecuencias en muchas líneas rurales), los autobuses interurbanos son lentos y poco frecuentes, y las distancias son grandes. El alquiler de coche (carnet internacional obligatorio) abre todas las opciones. En invierno, el coche debe ir equipado con neumáticos para nieve (las rentadoras los proveen estándar de noviembre a abril) y el conductor debe sentirse seguro con la conducción sobre nieve compacta y hielo — los visitantes inexpertos en este tipo de conducción harán bien en limitarse a las zonas urbanas o en contratar excursiones guiadas para los destinos más alejados.
Un itinerario clásico de una semana en verano.
- Día 1: Sapporo. Llegada. Parque Ōdōri, Susukino. Cena de ramen miso y/o jingisukan en Sapporo Beer-en.
- Día 2: Otaru. Excursión de día. Canal, calle Sakaimachi, museo de la cristalería, sushi.
- Día 3-4: Furano-Biei. Coche hasta el centro de la isla. Granjas de lavanda, estanque azul, exploración en bicicleta o coche.
- Día 5: Asahikawa. Zoo Asahiyama (uno de los mejores del Japón, particularmente célebre por sus "exhibiciones conductuales"). Ramen Asahikawa.
- Día 6: Hakodate. Tren o coche al sur. Goryōkaku, Motomachi, vista nocturna desde Hakodate-yama.
- Día 7: Vuelta a Sapporo o vuelo directo desde Hakodate.
Un itinerario clásico de una semana en invierno.
- Días 1-4: Niseko (o Furano/Rusutsu). Esquí continuo. Onsen al final del día. Hotel resort.
- Día 5: Otaru. Festival de la luz si coincide. Compras de cristalería como recuerdo.
- Días 6-7: Sapporo. Yuki Matsuri si coincide. Susukino. Compras. Regreso.
Donde alojarse. En Sapporo, los hoteles cerca de la estación o de Ōdōri son ideales. En Niseko, las opciones van desde hostales para mochileros (raros, alrededor de 5.000-8.000 yenes) hasta resorts de lujo (50.000-200.000 yenes). En los onsen, los 「旅館」 (ryokan) tradicionales con cena multi-plato (kaiseki) y baño termal incluido (15.000-50.000 yenes por persona) son la experiencia obligada. En la naturaleza profunda (Shiretoko, Akan, Furano rural), los 「ペンション」 (penshon, pensiones familiares estilo europeo) ofrecen el contacto más auténtico con la cultura del Hokkaidō rural.
Algunas advertencias. Las distancias son mayores de lo que parecen en el mapa — "una hora hasta el próximo destino" en la planificación urbana japonesa puede convertirse en dos horas en las carreteras hokkaidenses. Los osos pardos están presentes en todas las zonas naturales — respetar las señalizaciones, no abandonar los senderos, llevar el característico 「熊鈴」 (kuma-suzu, cascabel para osos) en las excursiones rurales. En invierno, vigilar las previsiones de tormenta de nieve, que pueden cerrar carreteras durante varios días. Y, para el visitante interesado en la cultura ainu, planificar una visita específica a 「ウポポイ」 en Shiraoi.
Lo que Hokkaidō nos enseña
Cerramos así el sexto y penúltimo artículo de la serie sobre la diversidad regional japonesa, dedicado a la isla del extremo norte. Hemos recorrido la geografía de los extremos, la historia de los pueblos ainu, los 150 años de colonización moderna, la gastronomía excepcional, la capital Sapporo, los grandes destinos turísticos, las cuatro estaciones radicalmente diferenciadas, y la guía práctica para el visitante.
Tres ideas para llevarse al final:
- Hokkaidō completa, junto con Okinawa, la imagen plural del Japón. Si Okinawa rompe la imagen "uniforme" del Japón por el sur (con el tropical, el subexótico, el cultural-otro del antiguo reino de Ryūkyū), Hokkaidō la rompe por el norte (con el subártico, el frontera-colonial, el indígena del pueblo ainu). Los dos archipiélagos extremos del país son la prueba más clara de que la imagen estándar del Japón — los cerezos en flor de Kioto, los rascacielos de Tokio, los samurái y los geisha — es una parte real pero parcial de un país mucho más grande, complejo y diverso. Para el visitante hispanohablante que quiera comprender el Japón en serio, los dos viajes — sur a Okinawa, norte a Hokkaidō — son complementos imprescindibles a la visita estándar del archipiélago central.
- La historia ainu invita a una reflexión sobre los pueblos indígenas que el mundo hispanohablante puede compartir. La trayectoria de los ainu — pueblo originario despojado de territorio, sometido a asimilación cultural forzosa durante un siglo, marginado económica y socialmente, y solo recientemente reconocido como sujeto de derechos colectivos — recuerda inevitablemente las trayectorias de los pueblos originarios de las Américas. Para el visitante hispanohablante que viene de países donde la cuestión indígena ha sido (y sigue siendo) tema político fundamental — México, Guatemala, Bolivia, Ecuador, Perú, Chile — la conversación implícita con la experiencia ainu es uno de los aprendizajes más interesantes que Hokkaidō ofrece. Visitar Upopoy, conversar con guías ainu, escuchar el yukar en su lengua original, son experiencias que abren un canal de diálogo cultural Japón-Hispanoamérica todavía poco explorado pero potencialmente muy fecundo.
- La frontera japonesa existe y todavía está abierta. En un país tan densamente poblado y tan codificado como el Japón continental, descubrir que existe una región — una región que ocupa el 22% del territorio nacional — donde la sensación predominante es la del espacio, la del horizonte amplio, la de la naturaleza poderosa, la de la posibilidad de construir todavía un proyecto vital "desde cero", es liberador. La frase de Clark — "Boys, be ambitious" — sigue resonando como la divisa simbólica del Hokkaidō contemporáneo: un espíritu de frontera, de emprendimiento, de apertura experimentalista que tiene su contraparte en lo que el mundo hispanohablante asocia tradicionalmente con la Patagonia argentino-chilena, con el norte mexicano, con las grandes llanuras del Oeste americano. En un Japón donde dominan los estereotipos del orden, el deber y la tradición, Hokkaidō recuerda que también hay otra cara — la cara de la apertura, del riesgo, de la posibilidad.
En el próximo y último artículo de la serie nos alejaremos finalmente de las grandes ciudades y de las regiones-frontera para acercarnos al Japón profundo de las 「地方」 (chihō) — el Japón rural y semi-rural de las prefecturas intermedias que componen la mayor parte del territorio nacional pero que rara vez aparecen en los itinerarios de los visitantes extranjeros. Las cuestiones del despoblamiento rural, del envejecimiento de las regiones, de las políticas de revitalización (chihō sōsei), de las nuevas migraciones de "vuelta al campo" (I-turn, U-turn, J-turn) son centrales para entender el Japón contemporáneo en su conjunto. Después, cerraremos la serie con el análisis sintético de la gran oposición Kantō-Kansai que ha estructurado buena parte de la conversación a lo largo de estos seis artículos. Por ahora, basta con haber subido al extremo norte del archipiélago, haber visto la nieve del Yuki Matsuri y los osos de Shiretoko, y haber comprendido — al volver a casa con el plumífero todavía oliendo a humo de jingisukan y a vapor de onsen — que el Japón es también, y profundamente, Hokkaidō.