25 de diciembre de 2025. Diez años exactos después de aquel día en que Takahashi Matsuri, empleada de veinticuatro años en la agencia publicitaria Dentsu, decidió acabar con su vida en el dormitorio de la empresa, su madre Yukimi Takahashi vuelve a hablar en una rueda de prensa en Tokio.
Sostiene la fotografía de su hija con la misma calma triste que ha aprendido a llevar en la cara durante una década. Repite una frase que la prensa recoge en primera página: "karoshi wa nakunatte imasen" —"la muerte por exceso de trabajo no ha desaparecido"—.
Ese mismo mes, el gobierno de la nueva primera ministra Sanae Takaichi anunciaba el inicio de un debate para flexibilizar el techo legal de las horas extra que la propia reforma laboral de 2019 había impuesto tras el caso de Matsuri. Diez años, una reforma, y ahora una posible contrarreforma.
La coincidencia de fechas no es casual: es el mapa reducido de todo lo que ha pasado, y no ha pasado, en el trabajo japonés en la última década.
Este artículo hace balance. No cuenta qué es el karoshi como fenómeno —de eso hablamos en el artículo dedicado— ni describe la reforma de 2019 como acontecimiento —de eso trata el artículo sobre el work-life balance japonés—.
Aquí, con la distancia de una década, revisamos qué funcionó, qué no funcionó y qué está en juego ahora mismo en Japón. Repasamos los tres pilares de la reforma, la moratoria que expiró en abril de 2024 para médicos y transportistas, los números duros de 2024, el auge inquietante del segundo empleo, y el debate sobre la posible contrarreforma que arrancó en octubre de 2025.
El caso Dentsu 2015: la muerte que forzó la reforma
Takahashi Matsuri: cronología de una muerte anunciada
Antes de repasar la reforma conviene recordar con detalle el caso que la desencadenó, porque sus cifras se convirtieron en el argumento decisivo para que el gobierno de Shinzō Abe aceptara imponer un techo legal a las horas extra por primera vez en la historia laboral japonesa. La cronología es demoledora:
- Marzo 2015: Matsuri se gradúa en la Universidad de Tokio, la mejor del país, en la Facultad de Letras.
- Abril 2015: entra en Dentsu, la primera agencia de publicidad de Japón, como empleada en periodo de prueba.
- Octubre 2015: es confirmada como empleada regular; el volumen de trabajo se dispara.
- Noviembre 2015: cuadros depresivos empiezan a aparecer; horas extra del mes anterior estimadas en unas 105.
- 18 de diciembre, 4:01 a.m.: publica en redes sociales el mensaje que se hará célebre: "cansada, más allá del cansancio".
- 25 de diciembre de 2015: se quita la vida en el dormitorio corporativo, cinco meses después de firmar el contrato definitivo.
Los inspectores laborales calcularon después que las horas extra reales podían haber superado las 130 mensuales, muy por encima de la llamada karoshi-line de 80. Su madre publicó pocos meses después el mensaje que atravesó a Japón: "nada, absolutamente nada, es más importante que la vida".
1991-2015: Dentsu ya había pagado ese precio antes
Que el suceso ocurriera precisamente en Dentsu añadió un peso simbólico decisivo. La agencia no era una empresa cualquiera para el sistema japonés de reconocimiento del karoshi: en agosto de 1991, otro joven de veinticuatro años, Ichirō Ōshima, se había suicidado tras acumular más de ciento cuarenta horas de trabajo extra al mes.
El caso llegó al Tribunal Supremo, que en el año 2000 confirmó la sentencia contra Dentsu por infracción del deber de cuidado (anzen hairyo gimu) y obligó a la compañía a indemnizar a la familia con 168 millones de yenes.
Aquella sentencia se convirtió en el precedente jurídico central del reconocimiento del karoshi como responsabilidad civil de la empresa. Veinticinco años después, con el suicidio de Matsuri, resultaba evidente que la sentencia no había cambiado la cultura corporativa. Ese doble antecedente —la misma empresa, la misma edad, casi el mismo motivo— fue lo que hizo imposible ignorar el caso.
La sentencia y la ola política
Los pasos legales fueron rápidos. En diciembre de 2016 la policía registró la sede central de Dentsu; en octubre de 2017 la agencia fue condenada al pago de una multa penal simbólica de 500.000 yenes; el presidente Tadashi Ishii dimitió en enero de 2017. Los sindicatos de trabajadores, las asociaciones de víctimas y los medios masivos convirtieron el caso en una campaña nacional.
En 2017 el gobierno de Abe incluyó el techo legal de horas extra en la agenda del hatarakikata kaikaku —la Reforma del Modo de Trabajar—, y la ley se aprobó en junio de 2018 para entrar en vigor por etapas a partir de abril de 2019. Sin Matsuri, sin la fotografía de aquella joven sonriente en primera página, muy probablemente el techo legal se habría seguido posponiendo.
La reforma 2019: los tres pilares principales
Techo legal de horas extra
Hasta 2019, la legislación japonesa dejaba las horas extra a la negociación colectiva mediante el llamado artículo 36 (sanroku kyōtei), que en la práctica permitía a las empresas superar cualquier límite con un acuerdo formal. La reforma cambió radicalmente el marco. Los nuevos límites son:
| Concepto | Techo legal |
|---|---|
| Regla general (mensual) | 45 horas |
| Regla general (anual) | 360 horas |
| Excepción anual | 720 horas |
| Excepción mensual (incluyendo festivos) | Menos de 100 horas |
| Media de 2 a 6 meses | ≤ 80 horas |
| Meses que superan 45 horas | Máximo 6 al año |
Por primera vez, exceder estos techos podía acarrear prisión de hasta seis meses o multa de hasta trescientos mil yenes para el empresario. Es un cambio conceptual radical: pasar del incumplimiento reputacional al incumplimiento penal.
Vacaciones pagadas obligatorias
El segundo pilar atacaba una anomalía característica del trabajo japonés: la escasa utilización de las vacaciones pagadas. Aunque el marco legal las contemplaba desde hacía décadas, la cultura de sección ponía un fuerte veto informal a tomarlas. La reforma exigió a la empresa garantizar que cada trabajador con derecho a diez o más días anuales tome efectivamente al menos cinco, bajo pena de multa de hasta trescientos mil yenes por trabajador infractor.
- El resultado estadístico es medible: la tasa de utilización, que en 2018 rondaba el 52 %, subió al 62 % en 2023 según datos del Ministerio de Trabajo.
- La subida es la más rápida en tres décadas.
- Aun así, sigue por debajo del 70-80 % típico en países europeos.
- El efecto secundario más comentado: las "vacaciones obligadas fragmentadas" —tomarse un día suelto al mes— sin recuperar realmente energía.
Igual trabajo, igual salario
El tercer pilar afectaba a los cerca de veintidós millones de trabajadores no regulares del país —temporales, a tiempo parcial, contratados por agencia— que llevaban décadas cobrando bonos, dietas y complementos inferiores a los de sus compañeros regulares que hacían el mismo trabajo. La reforma prohibió las "diferencias de trato irrazonables" (fugōriteki na machigai) y abrió la vía al reclamo judicial.
- Los tribunales han resuelto casos de referencia sobre subsidios de vivienda, bonos de asistencia y pagas extras.
- La casuística sigue abierta y varía según el tribunal.
- Las empresas más grandes han rediseñado sus políticas de personal para evitar litigios.
- El pilar es el que ha avanzado con más lentitud de los tres, y probablemente el que menos ha modificado la vida diaria del trabajador medio.
Para una descripción más detallada de los pilares y del marco general, el artículo sobre la reforma laboral y el work-life balance los explica desde la perspectiva del marco general de 2019.
Las industrias con moratoria: abril de 2024 como segundo umbral
Cuando en 2019 se aprobó el techo legal, cinco sectores obtuvieron una moratoria de cinco años para adaptarse: medicina, transporte por carretera, construcción, industria del azúcar en Kagoshima y Okinawa, y algunas categorías de investigación. La moratoria expiró en abril de 2024, con consecuencias muy distintas sector por sector.
Médicos: 960 horas y el "sistema B"
El caso más comentado es el de la medicina hospitalaria. El techo de 960 horas anuales de horas extra —casi tres veces el techo general de 360— se justifica por la escasez estructural de médicos y por la lógica del servicio de urgencias. Existe además una excepción, el llamado "sistema B", que permite superar ese techo cuando se cumplen requisitos específicos.
- El sistema afecta sobre todo a médicos residentes y a especialidades quirúrgicas.
- La aplicación obligó a redistribuir turnos, contratar personal y trasladar consultas.
- Muchos hospitales rurales redujeron horarios de urgencias por falta de médicos disponibles.
- Los sindicatos médicos consideran el techo aún demasiado alto y siguen presionando para bajarlo.
Choferes: el "problema 2024" del transporte
En el sector logístico, el techo de 960 horas anuales para conductores generó una crisis conocida como 2024 mondai —"el problema 2024"—. Las cadenas de suministro just-in-time típicas del capitalismo japonés se apoyaban en jornadas de camionero que ya no son legales.
- Las empresas de transporte tuvieron que subir sueldos para retener plantilla.
- Los precios de la logística repercutieron en el consumidor final.
- Amazon, Yamato y Sagawa reorganizaron rutas y horarios de entrega.
- Se aceleró la búsqueda de mano de obra extranjera, un fenómeno del que hablamos en el artículo sobre inmigración laboral.
- Sigue habiendo un déficit estimado de decenas de miles de choferes que Japón no consigue cubrir.
Construcción: la crisis de mano de obra
En construcción el techo se estableció en 720 horas, alineado con la regla general. El problema no ha sido la ley sino la demografía.
La media de edad del trabajador de obra japonés supera los 45 años, la afluencia de jóvenes es mínima y la Olimpíada de Tokio de 2021, la reconstrucción del terremoto de la península de Noto de 2024 y la Expo de Osaka de 2025 pusieron una presión de demanda extrema.
El sector recurre a contratos con trabajadores extranjeros bajo el nuevo régimen tokutei ginō como forma de sobrevivir, con resultados desiguales.
Los números crudos: qué dicen las estadísticas
Horas trabajadas: la caída moderada
Los datos del Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar dibujan una caída lenta pero sostenida de las horas trabajadas medias:
| Año | Horas mensuales medias | Horas anuales totales |
|---|---|---|
| 2018 | 136,4 | ~ 2.010 |
| 2019 | 135,1 | ~ 1.990 |
| 2021 | 133,0 | ~ 1.960 |
| 2023 | 132,4 | ~ 1.950 |
La bajada de unas cuatro horas mensuales en cinco años es modesta pero real; equivale a un día de trabajo menos al año por empleado. La cifra global sigue estando por encima de la media de la OCDE, pero por debajo de países como Estados Unidos o Corea del Sur.
Vacaciones: la subida real
El pilar de las vacaciones obligatorias es el que ha mostrado el efecto más claro:
- Tasa de utilización de vacaciones pagadas 2018: 52,4 %.
- Tasa de utilización 2023: 62,1 %.
- Trabajadores que toman al menos cinco días de vacaciones al año 2018: aproximadamente el 60 %.
- Trabajadores que toman al menos cinco días de vacaciones al año 2023: cercano al 95 % en grandes empresas.
Este es el logro más medible de la reforma, y probablemente el que más ha cambiado la vida cotidiana del asalariado japonés.
Kōka a media velocidad
Sin embargo, hay una brecha creciente entre lo que dicen los registros y lo que se sospecha que ocurre:
- Los datos oficiales miden las horas registradas en el sistema de fichaje.
- Los abogados laborales y los sindicatos denuncian un aumento del jitaku zangyō —el trabajo llevado a casa después de fichar la salida.
- Muchas empresas han impuesto software de bloqueo de PC a las siete de la tarde, pero permiten "consultas" desde el móvil personal.
- La sensación general de los propios trabajadores es que las jornadas se han comprimido, no reducido.
El karoshi que no desaparece
Récord histórico 2024: 1.304 casos reconocidos
La estadística más incómoda de todas es la que compila el Ministerio de Trabajo sobre reconocimientos oficiales de accidentes laborales por causas psíquicas o físicas relacionadas con el exceso de trabajo. Los datos publicados en junio de 2025, correspondientes al ejercicio fiscal 2024, marcan un récord absoluto: 1.304 casos reconocidos, la cifra más alta desde que la serie estadística existe.
- El total incluye tanto casos de fallecimiento como de enfermedades graves —accidentes cerebrovasculares, infartos, depresiones severas.
- Los casos de suicidio reconocidos como karoshi siguen situándose entre 50 y 90 por año.
- La distribución sectorial muestra concentración en sanidad, transporte, construcción y servicios de atención al cliente.
- El sector de las tecnologías de la información ha visto un aumento del 30 % en los últimos tres años.
Trastornos mentales: 2,5 veces más solicitudes
Todavía más revelador es el crecimiento explosivo de las solicitudes de reconocimiento por trastornos psíquicos:
| Año | Solicitudes por trastorno mental | Casos reconocidos |
|---|---|---|
| 2015 | 1.515 | 472 |
| 2020 | 2.051 | 608 |
| 2024 | 3.780 | 1.055 |
Multiplicar por 2,5 el número de solicitudes en una década admite dos lecturas opuestas y probablemente ambas ciertas: la conciencia sobre el karoshi mental ha crecido y los trabajadores denuncian con menos vergüenza; y a la vez la salud mental laboral ha empeorado en términos absolutos.
Reincidencia de Dentsu y Accenture
El síntoma más incómodo de todo el balance es que dos de las empresas más simbólicas del sector servicios avanzado incumplieron abiertamente los nuevos límites poco después de su entrada en vigor:
- Diciembre 2019: Dentsu recibe una nueva recomendación oficial de la Inspección de Trabajo por infracciones repetidas al techo legal, apenas tres años después del caso Matsuri.
- Marzo 2022: Accenture Japan es investigada por presunto trabajo extra ilegal masivo en sus oficinas de Tokio.
- 2023-2024: varias consultoras y agencias de comunicación reciben advertencias por sobrepasar el techo mensual de 100 horas.
- Los sectores donde el cliente marca los plazos —publicidad, consultoría, informática de proyecto— siguen siendo los más difíciles de regular.
Todo esto ocurre en el contexto de una cultura del cansancio compartido que analizamos en detalle en el artículo sobre la cultura otsukaresama.
El auge del segundo empleo y sus trampas
2018: eliminado el veto al fukugyō
En paralelo al techo de horas extra, el gobierno impulsó una medida aparentemente contraria: liberalizar el fukugyō —el segundo empleo—. En 2018, el Ministerio de Trabajo eliminó de su modelo de reglamento de trabajo la cláusula que prohibía a los empleados tener actividades laborales secundarias. En 2020 publicó una guía para regularlas.
El argumento oficial era doble: dar a los trabajadores más flexibilidad y permitir que la economía se beneficiara de talento infrautilizado. La realidad ha sido mixta.
25 % de los pluriempleados supera el umbral karoshi
Una encuesta del propio Ministerio de Trabajo en 2023 mostró un dato incómodo: aproximadamente uno de cada cuatro trabajadores con segundo empleo supera las sesenta horas semanales de trabajo total, es decir, el umbral que la legislación reconoce como riesgo de karoshi.
- El segundo empleo funciona en la práctica como una compensación de sueldos primarios insuficientes.
- Los sectores más frecuentes de pluriempleo son distribución, cuidado a domicilio, entrega de comida a domicilio y trabajo de plataforma.
- Las familias monoparentales, especialmente encabezadas por mujeres, están sobrerrepresentadas.
- Cuando un pluriempleado sufre un accidente en el segundo trabajo, el sistema de compensación es aún incompleto.
La perspectiva de los abogados laborales
Las asociaciones de abogados laborales han sido muy críticas con la política de promoción del fukugyō:
- El problema real, sostienen, es que el salario base ha perdido poder adquisitivo desde 2015.
- Promover el segundo empleo permite al gobierno evitar hablar de subida salarial estructural.
- La combinación techo legal en el empleo principal + tolerancia en el segundo desplaza el riesgo del empleador al trabajador.
- La generación Z japonesa percibe esta contradicción con especial nitidez.
Contrarreforma 2025: el péndulo empieza a girar
Takaichi y el mandato de flexibilización
En octubre de 2025, la nueva primera ministra Sanae Takaichi, del Partido Liberal Democrático, anunció el inicio de un debate técnico para flexibilizar el techo legal de horas extra aprobado en 2019. El argumento oficial: "permitir que las personas que quieran trabajar más, puedan hacerlo", como forma de responder a la escasez estructural de mano de obra y de aumentar la productividad del país.
- La declaración fue interpretada por los medios como un giro sustantivo del rumbo de una década.
- El Nikkei Shinbun la calificó de "revisión pragmática".
- El Asahi Shinbun la interpretó como "primera contrarreforma".
- Los sindicatos de trabajadores organizaron protestas frente a la Dieta a finales de noviembre.
La revisión quinquenal como oportunidad
Legalmente, la ley de 2019 preveía una revisión a los cinco años, que se activó formalmente en 2024. Ese mecanismo es el que la nueva administración ha empezado a usar como palanca para el debate. Los puntos concretos que se estudian son:
| Propuesta | Alcance | Estado |
|---|---|---|
| Ampliar el régimen de "trabajo por resultados" | Profesionales con salario superior a 10,75 millones de yenes | En discusión en el Consejo del Trabajo |
| Revisar el techo de 100 horas mensuales | Sectores intensivos en proyecto | Sin decisión |
| Flexibilizar reglas para pluriempleados voluntarios | Trabajadores con acuerdo escrito | Anunciado en 2025 |
| Ampliar la moratoria a médicos | Especialidades quirúrgicas | Bajo estudio |
Nada está aprobado todavía. Pero el marco político ha cambiado.
La voz de las familias: Yukimi Takahashi
En este contexto, la voz pública de las familias afectadas por el karoshi recupera protagonismo. La ceremonia anual conmemorativa celebrada en el Templo Takao de Hachiōji el 25 de diciembre de 2025 reunió a cerca de quinientas familias. Yukimi Takahashi, madre de Matsuri, cerró su intervención con palabras que fueron portada al día siguiente:
- "Han pasado diez años y sigo esperando que la muerte de mi hija sirva para algo."
- "El karoshi no ha desaparecido; solo se ha vuelto más silencioso."
- "Cuando el gobierno habla de 'quienes quieren trabajar más', olvida a quienes no pueden decir que no."
Empresas: éxitos y fracasos
Toyota, Sony, Hitachi: casos de éxito
Un conjunto de grandes empresas ha aprovechado la reforma para reorganizarse a fondo y hoy figura habitualmente en los rankings de "mejores empresas para trabajar" japoneses:
- Toyota implantó fichaje biométrico obligatorio en todas sus plantas y publica un ranking interno de plantas por reducción de horas extra.
- Sony amplió el régimen de teletrabajo permanente para el 40 % de su plantilla de oficinas.
- Hitachi introdujo un sistema de "días de vacaciones sugeridos" y elevó la tasa de utilización por encima del 90 %.
- Kao eliminó las reuniones internas después de las 18:00 y reportó una caída del 15 % en horas extra en dos años.
Estos casos son reales, pero también son una minoría. Corresponden en general a empresas con márgenes altos, plantillas cualificadas y presión de imagen internacional.
Dentsu 2019, Accenture 2022: la reincidencia
En el otro extremo aparecen los casos de reincidencia:
- Dentsu (diciembre 2019): nueva recomendación oficial por horas extra ilegales; tres años después del caso Matsuri.
- Accenture Japan (marzo 2022): investigación por sospecha de trabajo extra masivo no declarado.
- Rakuten (2023): sanciones internas por incumplimiento del techo mensual en varios departamentos.
- Consultoras de auditoría (2024): advertencias generalizadas del Ministerio de Trabajo durante la temporada de cierre fiscal.
Los patrones se repiten: sectores intensivos en proyecto, plazos marcados por el cliente y culturas internas donde salir a tiempo sigue mal visto.
Las pymes atrapadas en el hueco
Entre los dos extremos están las pequeñas y medianas empresas, que emplean a cerca del 70 % de la fuerza laboral japonesa:
- No tienen el músculo financiero para digitalizar el fichaje ni ampliar la plantilla.
- El techo legal las obliga a cumplir plazos con menos horas de trabajo posibles.
- La escasez estructural de mano de obra las presiona por el otro lado.
- El resultado más habitual es el propietario que trabaja setenta horas mientras sus empleados cumplen el techo.
Estas dinámicas se conectan con la cultura laboral japonesa descrita en el artículo general de la serie.
Frente al mundo hispano: dos direcciones opuestas
España: la jornada de 37,5 horas
Mientras Japón discute flexibilizar hacia arriba, el gobierno español impulsa desde 2024 una propuesta legislativa para reducir la jornada laboral máxima de las 40 horas actuales a 37,5 horas semanales.
La medida, empujada por la ministra Yolanda Díaz y respaldada por los principales sindicatos, se enmarca en una tendencia europea más amplia que ya ha llevado a Bélgica a permitir semanas de cuatro días y a Alemania a debatir su modelo. En términos de dirección política, la brecha entre Madrid y Tokio en 2025 es aparente.
México, Colombia, Chile: caminos hacia las 40h
En América Latina, varios países caminan también hacia semanas más cortas:
| País | Jornada semanal actual | Jornada objetivo | Plazo |
|---|---|---|---|
| México | 48 h | 40 h | En debate legislativo |
| Colombia | 48 h | 42 h | Reducción gradual 2023-2026 |
| Chile | 45 h | 40 h | Implementación 2024-2028 |
| Argentina | 48 h | Sin cambio anunciado | — |
| España | 40 h | 37,5 h | En trámite |
| Japón | 40 h (regla general) | Se estudia flexibilizar arriba | 2025-2026 |
La tendencia dominante en el mundo hispano es de reducción, aunque desde bases más altas. En Japón la tendencia dominante en 2025 apunta en la dirección contraria.
Karoshi: la palabra que no se traduce
Un dato revelador es que el propio término karoshi aparece sin traducción en la mayor parte de los diccionarios y estudios académicos hispanohablantes. No existe un equivalente sencillo en español porque no existe, con la misma nitidez estadística y jurídica, el fenómeno correspondiente.
Cuando la Real Academia Española recogió la palabra en su corpus, el análisis lexicográfico tuvo que explicar que se trataba de un préstamo directo del japonés. Diez años después de Matsuri, la palabra sigue viva; la esperanza es que el fenómeno no lo esté igual dentro de otros diez.
Conclusión: diez años después, qué queda
Diez años después del 25 de diciembre de 2015 y seis años después de la entrada en vigor de la reforma, el balance es mixto y difícil de leer con una sola clave.
Es cierto que el techo legal, las vacaciones obligatorias y el debate público han cambiado el marco de forma sustantiva: nunca antes en la historia laboral japonesa se había puesto una barrera penal a las horas extra ni se había obligado a las empresas a garantizar vacaciones.
Es cierto también que la tasa de utilización de vacaciones ha subido diez puntos, que las horas medias mensuales han caído unas cuatro y que la conversación pública sobre salud mental laboral es incomparablemente más rica que en 2015.
Pero también es cierto que los reconocimientos oficiales de karoshi baten récords en 2024, que las solicitudes por trastorno mental se han multiplicado por 2,5, que la propia Dentsu volvió a incumplir en 2019, que el 25 % de los pluriempleados vive en zona de riesgo y que el gobierno de 2025 abre la puerta a suavizar los techos aprobados. La reforma no está muerta, pero la contrarreforma está sobre la mesa.
Para el lector hispano interesado en Japón, tres lecciones pueden extraerse del balance:
- Las reformas laborales solo cambian la realidad cuando cambian también la cultura interna de las empresas; la ley por sí sola es condición necesaria pero no suficiente.
- La comparación con las trayectorias española, mexicana, colombiana y chilena muestra que el sentido histórico global va hacia la reducción de la jornada, no hacia su flexibilización al alza.
- Las familias afectadas —Yukimi Takahashi, las quinientas familias del templo Takao— son el eje moral de todo el proceso; su voz pública ha resultado más decisiva que la de cualquier ministerio.
En el próximo artículo de esta serie Sociedad Moderna abordamos otro rostro del malestar contemporáneo japonés: el hikikomori, el retiro social prolongado de más de un millón y medio de personas que en 2027 constituye uno de los grandes desafíos silenciosos del país. Es el otro extremo del mismo mapa: si el karoshi es lo que ocurre cuando alguien no puede parar, el hikikomori es lo que ocurre cuando alguien no puede volver a empezar.
Para seguir leyendo
- Karoshi y overtime en Japón — el fenómeno explicado en detalle.
- Reforma laboral y work-life balance — la reforma 2019 desde el marco general.
- La cultura del trabajo compartido: otsukaresama — el fondo sociológico.
- Cómo se trabaja en Japón — visión general del sistema laboral.
- Generación Z en Japón — quienes están cambiando el marco.